เชื่อกันว่าเรือคายัคมีต้นกำเนิดมาจากกรีนแลนด์โดยชาวเอสกิโม เป็นผู้สร้างขึ้นมาเพื่อใช้ในการล่าสัตว์ตามลำน้ำและชายฝั่งทะเล ลักษณะของ เรือคายัคดั้งเดิมจะมีรูปร่างเรียวยาว หัวแหลมท้ายแหลม ด้านบนดาดฟ้าเรือปิดมีเพียงช่องกว้างพอประมาณให้ผู้พายได้สอดตัวเข้าไปในเรือ และจะมีผ้าปิดช่องว่างนั้นเพื่อกันน้ำเข้าเรือ (Spray Skirt) ใบพายของเรือคายัคจะมี 2 ด้าน และมีความคล่องตัวสูง เรือคายัคนั้นคล้ายกับเรือแคนู (Canoe) จนทำให้หลายคนเรียกผิดเรียกถูกปนเปกันไปมา แต่จริงๆ แล้วเรือทั้งสองชนิดนี้มีความแตกต่างกัน แคนู เป็นภาษาอินเดียนแดง เผ่าอะราวัก หมายถึง พาหนะทางน้ำที่ทำมาจากท่อนซุง ด้านบนของตัวเรือแคนูจะเปิดโล่งและกว้าง สามารถบรรทุกได้เป็นจำนวนมาก ใบพายจะมีใบด้านเดียว